指北针可分为透镜罗盘仪、表壳式指北针、透明底板型指北针。透明底板型指北针广为一般户外活动人士、远征队或探险家所爱用，东海山社无论登山、溯溪活动也皆使用透明底板型指北针。
指北针是一种用于指示方向的工具，广泛应用于各种方向判读，譬如航海、野外探险、城市道路地图阅读等领域。它也是登山探险不可或缺的工具，基本功能是利用地球磁场作用，指示北方方位，它必须配合地图寻求相对位置才能明了自己身处的位置。它与指南针的作用一样，磁针的北极指向地理的北极，利用这一性能可以辨别指示方向。但是在世界一些地方，指南针也叫做指北针。
武汉会战的万家岭战役中，人生地不熟的日寇第106师团之所以掉进薛岳的包围圈，就是因为作战参谋的指北针失灵。这应该是因为该地区有较强的地下磁场所致，直接造成日军无法准确判明部队所处位置而迷路，在崇山峻岭中兜了好几圈浪费了大量时间，不但没有完成快速穿插的作战任务，反而给国军第一团调动部队围歼提供了时间，终遭重创，成就了抗日战场的万家岭大捷”，这足见指北针和军用地图配合使用的重要性。
如今，越来越多的军迷喜欢从事野外生存活动，甚至还有人带上生存装备，专门选那些人迹罕至的地方去探险。但是如果没有掌握荒野寻踪的技能，没有一些必备的仪器设备，一个缺少方向感的人是很容易在野外走丢的。而在户外定向越野运动中指北针是必须要学习的基本技能。
