石油的裂化，就是指在一定的条件下，将相对分子质量较大、沸点较高的烃断裂为相对分子质量较小、沸点较低的烃的过程。裂化按照其驱动因素的区别分为热裂化和催化裂化，前者仅以热为驱动力，后者则是有催化剂协助的裂化。石油的裂解是要采用比裂化更高的温度，使具有长链分子的烃断裂成各种短链的气态烃和少量液态烃，以提供有机化工原料。其生成的裂解气的组成比较复杂，除了主要含有乙烯、丙烯、丁二烯等不饱和烃外，还含有甲烷、乙烷、氢气等。化学上石油的裂化与裂解的区别在于：①条件不同。石油裂解使用的温度比石油裂化更高，有时高达1000℃。②反应产物不同。石油裂化得到的产物是比反应物烃更小的烃类，产物的沸点也更低，但还是以液体为主。石油裂解得到的产物则是很小的分子，在常温下主要是气体。总的来说，石油裂解比石油裂化更加彻底，得到的产物分子更小。
