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偶尔会有些难以消化的固体物质进入抹香鲸的肠道并随着肠道的蠕动进入直肠，与粪便混合并使粪便结成半固体状。这些半固体状会堵塞直肠，导致排便困难。为了使排便恢复畅通，它只好加强了肠壁对粪便中水分的重吸收，使阻塞物体积缩小，并通过肠道蠕动使其表面变得光滑，形成粪石。这粪石就是龙涎香。
抹香鲸大战大王乌贼的传说很多人都听过。事实上，深海中的乌贼正是抹香鲸的主要食物。乌贼的肉比较软，但鸟喙状的颚片和内骨骼却难以消化，通常会残留在胃中。曾经有人在一头抹香鲸的胃中发现两万多个颚片。这些颚片并不会对抹香鲸造成伤害——抹香鲸每隔六七天就会把胃中累积的难以消化的食物残渣吐出来，通常这些颚片并没有机会进入抹香鲸的肠道。
事情总有例外，偶尔会有些难以消化的固体物质进入抹香鲸的肠道并随着肠道的蠕动进入直肠，与粪便混合并使粪便结成半固体状。因为抹香鲸的正常粪便是液态的，它的肛门也不能排出固态的粪便，这些半固体状会堵塞直肠，导致排便困难。抹香鲸没有开塞露，为了使排便恢复畅通，它只好加强了肠壁对粪便中水分的重吸收，使阻塞物体积缩小，并通过肠道蠕动使其表面变得光滑，形成粪石。这样一来，液态的粪便就能通过阻塞物和直肠壁的空隙排出了。但阻塞物就像一个小水坝，截留了粪液带来的新的固体物，于是粪石越裹越大，并在抹香鲸的肠道中经过细菌和各种酶的复杂加工，最终形成龙涎香。大约100头抹香鲸中，只有一头体内有龙涎香。虽然粪石本身对抹香鲸没有太大的危害，但如果长得太大，就可能使肠壁破裂，最终导致抹香鲸的死亡。1914年，就有一位捕鲸人在抹香鲸肠道中发现过一块重达455千克的龙涎香。
目前人们发现的大部分龙涎香都是由抹香鲸产生的，但有些侏儒抹香鲸 Kogia breviceps的肠道中也会有龙涎香。还有记载，曾在北瓶鼻鲸 Hyperoodon Ampullatus 和一些种类的须鲸体内也发现过类似龙涎香的物质。
人类使用龙涎香的历史很长。早在公元九世纪，印度洋的小岛上就已经有人进行龙涎香的交易了。当时的伊斯兰人把它用作熏香和催情剂。中世纪的阿拉伯人还会把它做成食物和饮品的调料。到了现代，龙涎香因为其香气以及杰出的定香能力获得青睐，使得香水制造商趋之若鹜。它是如今已知最好的定香剂，用龙涎香配制的高档香水，能在香水中的其他香气成分消散后，依然保持龙涎香的香韵。但龙涎香不是抹香鲸的粑粑么，它是怎么从臭变香的呢？
其实刚从抹香鲸肠道中排出的龙涎香是黑色的，散发着一阵难闻的粑粑味。但在空气中干燥后，表面变为灰色，臭气就被香味取而代之了。这一变化的“始作俑者”正是龙涎香的主要成分龙涎香醇。龙涎香醇本身不具备香气，但暴露在空气中经过氧化降解或光降解后，产生了一些具有香味的物质：具有动物粪臭味的(-)-α-降龙涎香醇、具烟草味的(+)-γ-二氢紫罗兰酮、具海水味的(+)-γ-降龙涎香醛、具臭海水味的γ-环高香叶氯代物和传说中具“丝绒般柔感的持久龙涎香气”的降龙涎醚（见下图）。也正因如此，龙涎香越老越醇香。查理捡到的龙涎香正是黄色的老龙涎香，价值4万英镑也就不奇怪了。
