激光是由处在高能级的核外电子在外来光的刺激下释放出来的人工光束，它具有定型发光、亮度极高、颜色单一、能量密度极大等特点。激光所释放出的光亮是太阳光亮度的几亿倍。
世界上最亮的光当推激光，它比太阳光亮几亿倍，激光和普通光一样，都是由于组成物质的原子中的核外电子跃迁而产生的，原子核外的电子在吸收了外来的热能、电能、光能或化学能后，就会从低能级迁到高能级。而处于高能级的电子，又能把吸收的能量以光子的形式释放出来，而重新回到低能级。
不同的是，普通的光是电子自发地跳回到低能级时产生的，所以发光物质中各个原子发出的光就显得杂乱无章，发光时间有早有晚，方向也不一致，因而亮度不高。但激光却不同，处在高能级的核外电子是在外来光的刺激下才跳回低能级而放出光子，这叫做受辐射发光——简称激光。
由于所有受激光发出的光都和刺激它的外来的光的步调是一致的，因此激光的单色性好，方向性强，亮度极高。它被广泛地应用于激光切割、激光手术、激光焊接、激光炸弹、激光雷达等工业、医疗、军事以及科研等领域。因为激光具有极强的收敛性，经过长距离的照射不易发生分散现象，所以，它也经常被应用到太空探测等天文学领域。激光的应用为人们的生产生活带来了极大的方便。
