地球的历史已有46亿年，但动物界第一次大发展是在距今6亿年前的寒武纪。而寒武纪最多的动物就是三叶虫约占化石保存总数的60%,其次为腕足动物，约占30％,其他节肢动物、蠕虫动物及古杯动物等约占10%。因此，有人把寒武纪叫做“三叶虫的时代”，而三叶虫就成为最早称霸地球的动物了。
地球的历史已有46亿年，但动物界第一次大发展是在距今6亿年前的寒武纪。而寒武纪最多的动物就是三叶虫约占化石保存总数的60%,其次为腕足动物，约占30％,其他节肢动物、蠕虫动物及古杯动物等约占10%。因此，有人把寒武纪叫做“三叶虫的时代”，而三叶虫就成为最早称霸地球的动物了。寒武纪以后，动物界还继续经过几次大发展，而在寒武纪的大发展，则是“第一声春雷”。
三叶虫的生活方式有漂浮在海水表层的，有游泳于不同深度海水中的，也有底栖爬行于海底的。由于生活方式是多样化的，所以在不同深度的海水和各种海域中，都有它的踪迹，因此它的地理分布就极为广泛。在我国,从黑龙江省的大兴安岭到广东省的海南岛，从新疆帕米尔高原到江浙沿海，以及世界最高的喜马拉雅山珠穆朗玛峰迆区，除台湾省外，各省和自治区都有三叶虫发现。它是我国各类化石中，种类非常多的一种。同时，我国也是世界上产三叶虫最多的国家之一。
亚洲许多国家所产的底栖类型或半游泳类型的兰叶虫，有许多是和我国相同的，这证明在古生代时期里，亚洲各地区是相联的。有趣的是，大洋洲和南极洲也发现和亚洲相同的寒武纪、奥陶纪底栖或半游泳的三叶虫，因此，人们就把它作为“大陆漂移”的证据之一。就是说:亚洲、大洋洲和南极洲在古生代原来是联接在一块的大陆，到了距今约1亿年左右的中生代白垩纪，这块大陆才渐渐裂开，并“漂移”到现在的地理位置上。因此，三叶虫化石不但可以用来寻找地下矿藏，还可以利用它来推断地球上海陆变迁和作为大陆移动的证据。
为什么象三叶虫这类较髙级的无脊椎动物，会这样早地大量出现在地球上呢？对这个问题至今还不能圆满地回答。这是生物发展史上没有解决的重大问题之一。
