地震预警就是在地震发生后，人们利用地震波传播速度（4公里/秒）小于电波传播速度（30公/秒里）的特点，通过电波对地震波还未传播到的地方进行提前的警告。
其实，这地震预警，而并不是我们通常所说的地震预报。“地震预警”与“地震预报”并不属于同一概念。地震预报是对尚未发生、但有可能发生的地震事先发出通告；而“地震预警”则是对已发生的地震在尚未传播到其他地区前的一种提前警告。
那么，人们是如何做到地震预警的呢？事实上，地震发生时，地震产生的能量以地震波的形式进行传播，这是有一定速度的，而并非所有地方都同时发生晃动，就像往平静的水面投入一块石头，石头激起的水波会由中心向四周逐渐散开。因此，当地震发生后，大家不会立刻感觉到地面的震动，而是要等相应的地震波传播到人所在的位置。这个时间差给地震预警留下了一显身手的空间。
一般来说，地震波的传播速度是每秒几千米，而电波的速度为30 万千米/ 秒。因此，在地震发生后，人们利用地震波传播速度小于电波传播速度的特点，就可以通过电波对地震波还未传播到的地方进行提前的警告。
