姓最初产生于母系氏族社会，姓在产生之初便是由女性来确定的，人们尊女性为部落首领，作为氏族徽号的姓带有女性色彩，也就不足为奇了。
据考古学资料表明，在西周铜器铭文中，记录有二十几个古老的姓，具体包括：姜、姚、姒、姬、娲、婢、妊、妃、妤、嬴等。这些姓便是目前可以考证的最古老的姓了。明显可以看出，这些姓有一个共同的特征，便是基本上都带有一个“女”字。
文本学者据此推测，最早的姓很可能是产生于母系氏族社会时期。在母系氏族社会，人类还处于狩猎与采集文明阶段。男人们因为狩猎而到处乱窜，居无定所。而女人们则主要从事采集活动，生活处所相对固定。并且因为实行群婚制，没有固定的婚姻对象，生出来的后代只知其母，不知其父，整个部族都是以女人的血亲关系为核心而形成的。因此当时产生的姓便多带“女”字旁。并且当时的姓不是个别人或个别家族的称号，而是整个氏族或部落的称号。
“姓”本身由一个“女”字加一个“生”字组成，显示出它的本义便是用于说明该姓之人由某个母系氏族所生。至于姓的具体来源，考古学者推测，很可能是取自该氏族、部落所在地名或附近河名。比如“姜”姓，乃是炎帝部落之姓，缘由便是该部落生活在姜水旁；而黄帝部的“姬”姓，则是缘于该部落生活在姬水旁。目前来说，这些古老的姓有的依旧存在，比如姜、姚、姬等；有的则已经消失，比如妊、妤、姒等。
