彩色照片褪色的原因在于构成彩色图像的成分是复式有机化合物，这些化合物极不稳定，时间一长就会分解。再加上空气中的某些侵蚀银离子的元素,致使银离子逐渐减弱而使相片褪色。
彩色照片放久了，就会褪色；它们的平均寿命往长了算也只有大约200年。原来，彩照上的彩色染料，大部分为结构较复杂的有机分子，它们和一些普通的颜料相比，显得不很安分，彩照上的染料经不起强烈的阳光照射。使彩照上的部分染料分子被紫外线给分解啦，彩照上的颜色当然就会变浅了。其次，照片如果处于潮湿闷热的环境中，也会造成彩照褪色。
另外，如果彩色照片遇到一些具有强氧化性的化学试剂，也会促使彩照上的染料分解，而使彩照的颜色褪色。彩色照片有时还会出现偏色现象。这是因为彩照上的染料是由三种不同颜色的染料所组成的，而这三种染料在相同的光照或相同的化学试剂作用下，褪色的程度是不相同的。所以一旦某些颜色发生变化，就出现偏色现象了。
