沐猴而冠讽刺的是项羽，出自《史记·卷七·项羽本纪》。沐猴而冠讽刺项羽是猴儿戴人帽，外表像人样，却无见识才能，难成大事业。后以此典形容人徒具仪表，而无内才；或指人暴躁轻浮，不能成就大事。
秦末农民起义风起云涌，空前强大的大秦帝国迅速土崩瓦解。诸多起义军中，最强大的就是原楚国贵族之后项羽，此人身高八尺二寸，相貌堂堂，力能抗鼎，武功盖世，作战方式直接粗暴，凭借天下第一的武力，率军正面硬扛任何敌人，打遍天下无敌手。因此也养成了项羽骄傲自大的性格和无与伦比强大的气场。
楚国本是春秋战国时期的霸主之一，疆域辽阔，国力雄厚，但被秦国生生用阴谋诡计给玩残了，最终亡于秦国大将王翦之手，所以楚国遗民对秦国是恨之入骨。公元前207年，项羽带领军队进入原秦国首都咸阳。为了发泄国仇家恨，项羽在咸阳城内大肆屠杀平民，并杀死秦降王子婴，一把大火烧了阿房宫，大火整整烧了三个月。项羽还对秦地进行了疯狂洗劫，搜括了无数金银财宝，掳掠了大批美女。出尽恶气的项羽志得意满，准备荣归故里。
项羽手下有一个谋士，名叫韩生。韩生是一个很有战略眼光的人，他就劝项羽说：“关中这个地方很险要，土地肥沃，是一个理想的建都之地。”项羽见宫殿都烧毁了，又想着赶紧回乡显摆一番，说：“富贵了不回家乡，就像穿着华美的衣服在漆黑的深夜行走一样，谁会知道呢？”这里又出现了一个成语，衣锦还乡。
韩生又急又气，一时没管住嘴，就说道：“人言楚人沐猴而冠，果然。”意思就是，人家都说楚国人像只戴着帽子的猕猴，徒有虚名，果然如此啊。项羽一听，勃然大怒，就将韩生扔入鼎中，煮成了一锅人肉汤。项羽虽然是楚国贵族后代，但他其实就像个土豪，目光短浅，取得一点点成就，就急于回乡显摆，所以才被憨直的韩生讽刺为沐猴而冠。结合具体的语境，这个成语当然不是把猴子当成宠物，又给洗澡，又给穿衣戴帽。
