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最早的压岁钱出现于汉代，当时叫“厌胜钱”，主要是铸成钱币的形式供观赏的，上面刻有一些吉祥用语或者吉祥图案，这种钱币没有在市场上流通。
有一个传说是关于压岁钱的，有一个小妖，名字叫“祟”，黑身白手，年三十夜里出来摸小孩的脑门，小孩被摸过以后就会得病，有一户人家老年得子，为了防止“祟”来伤害他们的孩子，就将八枚铜钱用纸包好，放在孩子的枕头旁边，果然吓跑了“祟”，从此以后，人们就争相效仿了。
和唐代的宫廷习俗有关，主要是长辈给新生儿镇邪驱魔的护身符，这种宫廷习俗逐渐流传到民间，到宋代成为民间的主要习俗之一。
北宋神宗年间，朝廷枢密副使王绍的儿子在街头观灯的时候被歹人掳走，最后被机智勇敢的男陔救下，你是宋神宗赐予男陔一些金钱，给他压惊。此事传到民间，人们纷纷仿效宋神宗的做法，在过年的时候，除了给孩子买爆竹，吃零食以外，还给孩子一些零用钱，这个零用钱被称为“压岁钱”。
