世界运动会是一个国际性的体育竞赛盛会，于1981年首次举办，之后每四年举行一次，竞赛项目以非奥运会项目为主，由国际世界运动会协会举办，于每次奥运一年后举行。
世界运动会是世界级大型综合性运动会，是非奥项目最高水平的国际综合性运动会，每四年举办一次，与奥运会相互促进、相互补充，共同致力于在世界范围内促进体育运动的发展和奥林匹克精神的传播 。
正式成员国际奥委会承认国际世界运动会协会，并向世界运动会提供正式资助，还出资承担世界运动会的兴奋剂检查费用。nal World Games Association)现有31个正式成员协会，项目包括：合气道、跳伞、沙滩手球、台球、健美、地掷球、保龄球、钓鱼、体育舞蹈、野外射箭、蹼泳、拳球、飞盘、体操、古柔术、空手道、考夫球、救生、英式篮球、定向、回力球、力量举、墙网球、轮滑、橄榄球、桑勃摔跤、壁球、冲浪、跆拳道、拔河、滑水。
创始背景20世纪70年代中期，因为被批准为奥运会正式比赛项目的机会极为有限，一些等待被接受为奥运会项目的国际单项体育组织就萌生了举办世界运动会的构想。这些体育组织想为自己的运动项目创办一个世界大型综合性运动会，使运动员有机会展示他们的运动技术水平，并吸引媒体的关注。于是，一个在竞赛项目和参赛形式上完全不同于奥运会的世界大型综合性运动会便应运而生。世界运动会设置的项目分为比赛项目和表演项目两种，选拔参赛运动员完全按照各国际单项体育联合会的程序和标准进行，并非像奥运会那样以国家代表队的形式参赛。而且，不要求主办城市大兴土木，专为运动会新建和扩建比赛场地及设施，这样就在一定程度上限制了运动会的规模。一些世运会的竞赛项目已成为奥运的正式比赛项目（如铁人三项），或曾是过去奥运会的项目（如拔河）。2004年8月12日，奥运会决议将世运会比赛情形纳入挑选奥运新项目的条件，然而，奥运会近年的参赛选手已逼近10 500人，因此世运会的项目很有可能不会再被纳入奥运。
区别世界运动会的比赛项目基本上都是非奥运项目，一般很少会接触到，只有艺术体操和蹦床这两个项目在奥运会上出现过，再有就是像台球、十瓶保龄球、健美、攀岩、定向越野这样的有群众基础的项目大家还比较熟悉，而更多的比赛项目，如力量举、巴西柔术、合气道、野外射箭、滑水、海上救生、技巧、相扑、花样轮滑等却是毫不了解。世界运动会与奥运会有一个最大的不同就是奥运会的理念是更高更快更强，竞技色彩更浓；而世界运动会则更像是一个盛大的聚会，表演色彩更浓。各国、各地区的运动员把这里当成是一个展示自我、尽情表演的舞台。2012年奥运会剔除了垒球项目，故2009年的世运会将垒球列入比赛项目。但是，另一个被剔除的项目棒球则未列入。
历届
第一届（1981）
第一届世界运动会于1981年7月24日至8月2日在美国加利福尼亚州圣克拉拉城举行，来自50多个国家和地区的1265名运动员，参加了羽毛球、棒球、健美、保龄球、钓鱼、空手道、力量举、墙网球、轮滑、垒球、拔河、滑水、蹦床、跆拳道等19个项目的比赛。中国只参加了羽毛球项目的比赛，结果在5个小项中获得4个冠军：男子单打陈昌杰；女子单打张爱玲；男子双打孙志安、姚喜明；女子双打张爱玲、刘霞。
第二届（1985）
第二届世界运动会在英国伦敦举行。
第三届（1989）
第三届世界运动会在联邦德国卡尔斯鲁厄举行。
第四届（1993）
第四届世界运动会在荷兰海牙举行。二至四届每届的比赛项目数略有增减，并不固定，举办过的比赛项目还包括沙滩排球、野外射箭、蹼泳、考夫球、救生、桑勃摔跤、技巧、铁人三项等。
第五届（1997）
第五届世界运动会于1997年8月7日至17日，在芬兰体育名城拉赫蒂举行。国际奥委 会主席萨马兰奇和世界运动会联合会主席罗恩·弗罗利克(Ron Froehlich)出席了开幕式。来自75个国家和地区的1900名运动员参加了包括新增设的健美操、体育舞蹈、跳伞、壁球、女子举重等在内的24个项目的比赛。运动会的比赛实况首次通过电视向世界各大洲转播，电视观众总数达60万人。结果，美国以获19枚金牌、17枚银牌和10枚铜牌的成绩名列第一。中国运动员在女子举重、蹼泳、技巧、保龄球和跳伞5个项目中获得了19枚金牌、12枚银牌和7枚铜牌，排名第二。俄罗斯获17枚金牌、10枚银牌和16枚铜牌，位居第三。中国运动员在本届运动会上打破了3项女子举重世界纪录。中国香港特别行政区和中国台北也组团参加了本届运动会。
第六届（2001）
第六届世界运动会于2001年8月16日至26日在日本的秋田举行。
第七届（2005）
第七届世界运动会于2005年7月14日至24日在德国的波特洛普举行。在此次世运会上，中国选手林沛渠、曹新丽和梁月云全部晋级决赛，其中林沛渠获得男子70公斤级的第五名、梁月云获得女子52公斤级以上第4名、曹新丽则获得了女子52公斤级季军。中国健美队取得有史以来的最佳战绩，实现了中国健美在国家最高水平大赛中新的突破。
第八届（2009）
第八届世界运动会于2009年的7月16日至7月26日在中国台湾的高雄举行.。大部分的比赛项目是在高雄市进行，不过高雄县的凤山市、鸟松乡、大树乡也承办部分的项目。第八届世界运动会会徽，主要是以主办城市高雄市的“高”字为主要元素，做成彩带形状，呈现律动感觉，表现出选手竞赛时的亮丽身影。而彩带上头以各种颜色点缀，整体表现出色彩缤纷的感觉，表现出各国选手欢聚在高雄同场竞技，并传达和谐、友谊、律动、飞跃、进步、欢乐的概念。同时彩带状的“高”字起头为黄色系，结尾使用蓝色系，表现出高雄市为一座阳光和海洋的城市。第八届世界运动会吉祥物被称为水精灵，并以“高雄”两字正式命名为高妹和雄哥。此次吉祥物的设计概念是以高雄市“光和水”两大主题做为灵感，水精灵在造型上即以水滴形状出现，并且整个身体为一个发光体，也呈现出太阳能发电的环保概念。2008年7月16日（倒数1周年），第八届世界运动会主题曲经由征选方式公布，由陈宏宇作词、Monkey Pilot作曲的《看见全世界》获选，并由杨培安演唱。
第九届（2013）
第九届世界运动会于2013年的7月在哥伦比亚共和国的卡利举行。
第十届（2017）
第十届世界运动会于2017年在波兰的弗罗茨瓦夫举行，主题曲是《奔跑》。
第十一届（2021）
第十一届世界运动会将于2021年在美国伯明翰举行。
第十二届（2025）
第十二届世界运动会将于2025年在中国四川成都举行。
比赛项目世界运动会过去一直都以非奥运体育项目为主，包括沙滩排球、女子举重、跆拳道等项目在未被纳入奥运之前，都一直为世界运动会的比赛项目。世界运动会现时举办的运动项目包括：蹼泳、壁球、野外定向、剑道、箭术、台球、健美、保龄球、曲棍球等。2012年奥运会剔除了垒球项目，故2017年的世运会将垒球列入比赛项目。但是，另一个被剔除的项目棒球则未列入。
