黑潮源起赤道太平洋。赤道附近的海水受到强烈的太阳辐射，温度较高且蒸发较快，因此所含盐分较多。在地球自转和海表面风的共同作用下，这部分“个性明显”的海水就从赤道出发，经过菲律宾海域，从中国台湾东侧进入东海，穿过吐噶喇海峡，沿日本列岛南面的海域向东北蜿蜒，全程约4000千米。
在西北太平洋，有一股强劲的海流犹如一条巨大的江河，昼夜不息地从南向北流淌，由于它远看近似黑色，因而得名黑潮。其实，黑潮不仅不黑，而且还比周围的海水更加清澈。它只含很少的杂质，生活在其中的海洋生物也很少。当太阳光照在这样透明的海面时，海水给人的视觉上呈现蓝黑色。黑潮的平均宽度约为150千米，厚度约1千米，速度最快时可达12千米/时，比普通帆船的速度还要快。科学家通过长期的观测研究发现，黑潮每秒钟输送的海水约有6000万吨，相当于1000多条长江的径流。
人们很早就开始关注黑潮了。很久以前，亚洲沿海的一些渔民就发现有时会有一股强大的、温暖的、很咸的海流从南面的海域涌过来，而且流速相当快，很多鱼类搭乘这艘免费的“邮轮”进行洄游。渔民因此在黑潮流域中可以捕捉到数量可观的洄游性鱼类，以及被这些鱼类所吸引过来觅食的大型鱼类。
黑潮的温度比一般的海流高，仅次于世界第一的墨西哥湾暖流。它对东亚沿海地区的气候影响非常显著。例如，中国的秦皇岛港冬季不封冻；当上海落叶缤纷时，与其同一纬度上的日本九州依然是枝繁叶茂，都是受惠于黑潮及其分支的环绕。
那么，黑潮的海水到底是从哪里来的呢？通过海洋卫星和浮标观测发现，黑潮源起赤道太平洋。赤道附近的海水受到强烈的太阳辐射，温度较高且蒸发较快，因此所含盐分较多。在地球自转和海表面风的共同作用下，这部分“个性明显”的海水就从赤道出发，经过菲律宾海域，从中国台湾东侧进入东海，穿过吐噶喇海峡，沿日本列岛南面的海域向东北蜿蜒，全程约4000千米。黑潮的前行路线有时会像弯弯曲曲爬行的蛇，因此被科学家称为“蛇形大弯曲”。这个“蛇形大弯曲”每年都会有不同的变化，对气候会产生不同的影响。科学家正在努力探索，以期揭开黑潮的种种谜团。
