《孔雀东南飞》是中国文学史上第一部长篇叙事诗，取材于焦仲卿、刘兰芝夫妇的婚姻悲剧。据考证，故事发生在今安微怀宁县小吏港。焦家位于小市港河对岸的焦家坂(今属潜山县)，刘家则在小市港东半里处，从地理位置看，刘家正好位于焦家的东南方向。而且刘兰芝在小市港投水而死，她的尸魂也在东南方的小市港河边，所以焦仲卿才“自挂东南枝”面向东南而死。同理可知孔雀东南飞的寓意。
《孔雀东南飞》是中国文学史上第一部长篇叙事诗，也是乐府诗发展史上的高峰之作，后人盛称它与北朝的《木兰诗》为“乐府双璧”。
《孔雀东南飞》取材于东汉献帝年间发生在庐江郡（今安徽怀宁、潜山一带）的一桩婚姻悲剧。原题为《古诗为焦仲卿妻作》，因诗的首句为“孔雀东南飞，五里一徘徊”，故又有此名。全诗350余句，1700余字。主要讲述了焦仲卿、刘兰芝夫妇被迫分离并双双自杀的故事，控诉了封建礼教的残酷无情，歌颂了焦刘夫妇的真挚感情和反抗精神。
孔雀带着徘徊、顾恋的心情盘旋的时候，为什么只向东南飞，而不向其他地方飞?
据考证，焦、刘的婚姻悲剧发生在今安微怀宁县小吏港。小吏港一名小市港，“因汉庐江小吏焦仲卿得名”，位于怀宁县城北二十公里处，与潜山县接壤。焦家位于小市港河对岸的焦家坂(今属潜山县)，刘家则在小市港东半里处，从地理位置看，刘家正好位于焦家的东南方向。悲剧的结局是，刘兰芝在小市港投水而死，焦仲卿最后也“徘徊庭树下，自挂东南枝”。焦仲卿悬树自缢而殉情，偏偏又是“自挂东南枝”，正好与开篇的兴句首尾呼应。因为刘兰芝的故乡在东南方向，而且刘的尸魂也在东南方的小市港河边，所以焦促卿才面向东南而死。于是，孔雀东南飞。
1935年 ，巴黎大学 ，中国年轻的留学生陆侃如正在进 行博士论文的答辩。一路应答如流，主考官很满意。突 然，主考提出一个怪问题：“《孔雀东南飞》这首诗第 一句为什麼不说「孔雀东北飞」呢 ”凡是学习过古文的都知道，诗文中很多方位词意义是虚化的，不可望文生义 ，比 如 “ 刀 枪 入 库 ， 马 放 南 山 。 ” 未 必 北 山 就 不 可 以 放 马 。 但 如 果 这 样 回 答 ， 势 必 显 得 呆 板 。 陆 侃 如 思 考 了 一 下 ， 就 答 ： “ 因 为 「 西 北 有 高 楼 。 」 ” 这 句 话 引 用 的 是 古 诗 十 九 首 的 名 句 。 “ 西 北 ” 刚 好 跟 “ 东 南 ” 相 对 ， 西 北 的 楼 高 ， 孔 雀 飞 不 过 ， 只 好 改 道 东 南 飞 了 。这是孔雀为什么东南飞的脑筋急转弯答案。
当然，还有其他答案：
1.孔雀之所以要向东南，是因为东南在人们的心目中是个幸福的好地方，四季温暖，生机盎然，焦刘二人的故事感天动地，连孔雀前往幸福之地的路途上，都“五里一徘徊”的回首顾恋； 2.认为这“孔雀”就是焦刘二人的化身，东南飞则是意味着两人前往幸福之地而去。
3.东南是虚指,其实孔雀东南、西北飞都没什么问题,就好像《捕蛇者说》里面写道,"叫嚣乎东西,隳突乎南北"一样,并不是说真的在东西才叫嚣,南北隳突,而是虚指一个方向,这里东西，南北可以解释为到处。
