“上善若水，厚德载物”的意思是达到尽善尽美的境界，就和圣人差不多了。如果有很多人得到你的帮助，而你都不要求回报，就可以被形容为厚德载物。
“上善若水”出自老子道德经第八章：上善若水，水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。这句话的关键词“道”是老子哲学的核心，是天地万物遵循的自然法则。“几”是非常接近、达到、符合”的意思，可以理解成达到、符合自然法则“几于道”与“上善”（美好品德）前后呼应，因此整句话的意思就是：最美好的品格，高尚的情操，应像水一样。水滋养万物、造福万物却与世无争；水总是处于人们所不愿处的地方洁身自好，故达到美好境界，符合自然法则。
“厚德载物”一语出自《易经》，原文：天行健，君子以自强不息。地势坤，君子以厚德载物。这两句话前后呼应，阐述了才能与德行之间的对应关系，苍天高高在上，以强有力不可抗拒的运行法则影响世界，有才能的人应该不断追求、进取、强壮自己。这告诉了我们：强者应该通过不断的努力具备超凡的济世才能。
多做好事、善事，日积月累，就像滴水汇成江河湖海而升华为高尚的品德。具有高尚品德的人就会受到人们的拥戴，恪守道德准则的团体就会与时俱进，健康发展。上善若水和厚德载物两个词语所蕴含的意义是一样的，故大家常把这两个词语放在一起使用。
