網路協議的三個基本要素是語法、語義、同步。語法即使用者資料與控制資訊的結構和格式；語義即需要發出控制資訊，以及完成的動作與做出的響應；時序即對事件實現順序的詳細說明。
語法、語義、同步。語法,確定通訊雙方“如何講”,定義了資料格式,編碼和訊號電平等。語義,確定通訊雙方“講什麼”,定義了用於協調同步和差錯處理等控制資訊。同步,確定通訊雙方“講話的次序”,定義了速度匹配和排序等。
網路協議為計算機網路 中進行資料交換而建立的規則、標準或約定的集合。例如，網路中一個微機使用者和一個大型主機 的操作員進行通訊，由於這兩個資料終端所用字元集 不同，因此操作員所輸入的命令彼此不認識。
為了能進行通訊，規定每個終端都要將各自字符集中的字元先變換為標準字符集的字元後，才進入網路傳送，到達目的終端之後，再變換為該終端字符集的字元。當然，對於不相容終端，除了需變換字符集字元外還需轉換其他特性，如顯示格式、行長、行數、螢幕 滾動方式 等也需作相應的變換。
