1898年，中國戊戌變法時，以康有為為首的維新派要求清廷制定憲法，實行日本式的君主立憲。1908年中國清政府頒佈以1889年《大日本帝國憲法》為藍本的《欽定憲法大綱》，從此“憲法”一詞在中國就成為國家根本大法的專用詞。
憲法（constitution）是國家的根本法，是治國安邦的總章程，適用於國家全體公民，是特定社會政治經濟和思想文化條件綜合作用的產物，集中反映各種政治力量的實際對比關係，確認革命勝利成果和現實的民主政治，規定國家的根本任務和根本制度，即社會制度、國家制度的原則和國家政權的組織以及公民的基本權利義務等內容。1898年，中國戊戌變法時，以康有為為首的維新派要求清廷制定憲法，實行日本式的君主立憲。1908年中國清政府頒佈以1889年《大日本帝國憲法》為藍本的《欽定憲法大綱》，從此“憲法”一詞在中國就成為國家根本大法的專用詞。
早期形式：
“憲法”一詞，來源於拉丁文constitution，本是組織、確立的意思。古羅馬帝國用它來表示帝王的“詔令”、“諭旨”，以區別於市民會議通過的法律文件。歐洲“封建”時代用它表示在日常立法中對國家制度的基本原則的確認，含有組織法的意思。英國在中世紀時期建立了代議制度（當然這種情況在中國先秦時期是沒有的），確立了國王沒有得到議會（代議機關）同意就不得徵税和進行其他立法的原則。後來代議制度普及於歐美各國，人們就把規定代議制度的法律稱為憲法，指確認立憲政體的法律。
“憲”、“憲令”、“憲法”等詞在中國古代典籍中與“法”同義，日本古代“憲”也指法令、制度，都與現代“憲法”一詞含義不同。19世紀60年代明治維新時期，隨着西方立憲政治概念的傳入，日本才有相當於歐美的概念出現。
英國是世界上最早的憲法國家，但英國憲法沒有制定出一部統一的，完整的成文法典，而是由各個歷史時期頒佈的憲法性文件，法院判例和國會慣例所組成。美國憲法是資本主義國家第一部成文憲法，它是以1776年美國獨立戰爭勝利後通過的《獨立宣言》和聯邦條例為基礎，於1787年在費城制憲會議上制定的，在資本主義國家制憲中產生了很大的影響。
中國的第一部憲法性文件是1908年清政府頒佈的《欽定憲法大綱》，由憲政編查館參照1889年《日本帝國憲法》制定，內容上有“君上大權”和“臣民權利義務”兩個部分組成。
