小年，起源於祭灶制度，這個制度在商周時期就已經存在了，作為國家“五祀”之一，祭灶有着很高的地位。祭祀的對象起初是祖先，後來演變為一個神祇——灶神。相傳灶神是玉帝派往人間，掌管天下飲食，並負責家家户户言行監督之事的神，到了小年這一天，灶王爺要上天覆命。為了防止灶王爺亂説，人們開始用祭祀的手段堵住灶王爺的嘴，小年給灶王爺吃麻糖（糖瓜粘）這個習俗就是這麼來的。
根據宋周密所著的《武林舊事·歲除》記載，“禁中以臘月二十四日為小節夜，三十日為大節夜。”這裏的“小節夜”指的就是小年，也就是説在宋朝之時，南北方小年還是同一天。
小年為什麼會出現南北方的差別呢？這其實與雍正皇帝有關。清朝每年臘月二十三是祭祀祖先的日子，臘月二十四再祭祀灶王爺，但雍正皇帝為了節省皇宮開支，將拜祭灶王爺和拜祭祖先放在了同一天。清朝貴族王侯紛紛效仿，因此有了皇宮的小年是臘月二十三，而民間的小年是臘月二十四的差別。而在長期的發展中，北方因為離政治中心較近，小年逐漸演變為臘月二十三。而遠離政治中心的南方，則還是按照古制，以二十四作為小年。
小年不僅僅是祭灶的日子，更是年的開端。
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