小年，起源于祭灶制度，这个制度在商周时期就已经存在了，作为国家“五祀”之一，祭灶有着很高的地位。祭祀的对象起初是祖先，后来演变为一个神祇——灶神。相传灶神是玉帝派往人间，掌管天下饮食，并负责家家户户言行监督之事的神，到了小年这一天，灶王爷要上天复命。为了防止灶王爷乱说，人们开始用祭祀的手段堵住灶王爷的嘴，小年给灶王爷吃麻糖（糖瓜粘）这个习俗就是这么来的。
根据宋周密所著的《武林旧事·岁除》记载，“禁中以腊月二十四日为小节夜，三十日为大节夜。”这里的“小节夜”指的就是小年，也就是说在宋朝之时，南北方小年还是同一天。
小年为什么会出现南北方的差别呢？这其实与雍正皇帝有关。清朝每年腊月二十三是祭祀祖先的日子，腊月二十四再祭祀灶王爷，但雍正皇帝为了节省皇宫开支，将拜祭灶王爷和拜祭祖先放在了同一天。清朝贵族王侯纷纷效仿，因此有了皇宫的小年是腊月二十三，而民间的小年是腊月二十四的差别。而在长期的发展中，北方因为离政治中心较近，小年逐渐演变为腊月二十三。而远离政治中心的南方，则还是按照古制，以二十四作为小年。
小年不仅仅是祭灶的日子，更是年的开端。
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